O cometa McNaught, que há uma semana atingiu sua máxima aproximação do Sol e agora se afasta com celeridade da estrela, alcançou seu brilho máximo na noite de quinta-feira (18) e pôde ser observado com facilidade a olho nu no hemisfério Sul, informou o ESO (Observatório Europeu Austral), localizado no Chile.
Imagens do cometa foram captadas pelo telescópio do ESO em Cerro Paranal, perto de Antofagasta e 1.100 km ao norte de Santiago, onde os astrônomos se surpreenderam com sua claridade e com a curvatura de sua cauda. Vários astrônomos amadores também fotografaram o cometa no Brasil.
"Este fenômeno se deve, provavelmente, à competição entre a pressão da radiação solar e a gravidade que afeta as partículas pesadas e leves do cometa", explicou um porta-voz. Outras imagens foram captadas no balneário de Pucón, 600 km ao sul de Santiago, e na região austral da Terra do Fogo, a mais de 2.000 km da capital chilena.
O cometa C/2006 P1 McNaught foi descoberto em 7 de agosto passado no Observatório Siding Spring, na Austrália, durante uma busca por asteróides próximos a Terra. A partir de 26 de dezembro, tornou-se visível a olho nu no hemisfério Norte, à medida que se aproximava do Sol, até alcançar sua menor distância, em 12 de janeiro.
Nos dias seguintes, quando se distanciou do astro, seu brilho se intensificou até se tornar um dos cometas mais brilhantes dos últimos 40 anos.
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