No rastro de um antigo matador

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Rochas da Formação Maevarano apresentam indícios bastante convincentes de um clima semi-árido e com estações bem marcadas durante o final do Cretáceo. As provas mais eloqüentes são a presença de paleossolos (solos antigos) vermelhos oxidados que contêm conjuntos de raízes verticais muito bem preservadas.

As raízes verticais hoje são comuns em lugares em que as plantas se adaptaram ao clima seco procurando fontes cada vez mais profundas de umidade e de nutrientes. Além disso, muitos dos vestígios de raízes da Formação Maevarano estão incrustados de carbonato de cálcio ou apresentam porções irregulares e dispersas desse mineral chamadas nódulos de carbonato.

Atualmente, solos oxidados enriquecidos de carbonato de cálcio tendem a ocorrer em regiões áridas e semi-áridas em que a evaporação e a transpiração limitam os efeitos da pouca chuva. Outros sedimentos desse antigo terreno se acomodaram no leito de rios rasos e arenosos.

Eles também dão provas fortes de uma história climática subtropical, indicando que a vazão dos rios variava em extremos e muito provavelmente seguindo estações bem delimitadas. Quando os rios estavam cheios, as correntes levavam dunas e ondulações a jusante, o que resultou naquilo que os geólogos chamam de estratificação cruzada: camadas inclinadas empilhadas uma sobre a outra.

Não há dúvida que dinossauros e vários outros animais freqüentavam esses rios em busca de água, alimentos ou refúgio. Com efeito, os ossos encontrados no MAD05-42 estão espalhados em um desses antigos canais. Os rios ficavam secos parte do tempo; às vezes, no entanto, corriam com fúria espumosa, revolvendo massas semifluidas de lama e areia de seu leito. Voltaremos em breve a essas pastas de lama e areia, uma vez que elas guardam papel importante em nossa história.

Identificando o Assassino.

Um animal solitário pode encontrar seu fim de várias maneiras - talvez maneiras demais, se nosso objetivo for identificar claramente o matador pelos registros fósseis. Mas as alternativas diminuem significativamente em casos de morte coletiva, tal como o que ocorreu na Formação Maevarano.

Para nos ajudar a reduzir o número de possibilidades a apenas uma, recorremos novamente à tafonomia. As brechas ósseas de Madagascar geralmente preservam os restos mortais de mais de um tipo de animal - sejam eles diversas espécies de dinossauros, como no MAD05-42, ou de vários, como no caso das escavações do MAD93-18, que resultaram na descoberta de fósseis de peixes, tartarugas, crocodilos, três tipos diferentes de dinossauros não-voadores, pássaros e mamíferos.

Esse assassino matava indiscriminadamente, sem levar em consideração tamanho, idade, taxonomia ou hábitat - fato que leva a excluir um predador, como dinossauros e crocodilos, ambos carnívoros, porque os predadores modernos em geral apresentam algum grau de seleção de suas presas.