Já foram obtidos indícios de aproximadamente 220 planetas extrasolares. A maioria desses indícios foi obtida pelo método descrito acima, através de medidas espectroscópicas da luz que nos chega da estrela em torno da qual acreditamos estar o planeta.
O mais novo indício de planeta extrasolar publicado também foi obtido por essa técnica, em torno de uma fraca estrela da constelação de Libra, de nome "Gliese 581". (O nome vem do fato dela ser a estrela 581 no "Gliese Catalogue of Nearby Stars)". Essa é uma "anã vermelha"; estrela como a grande maioria (cerca de 80%) das estrelas vizinhas ao nosso sistema planetário.
Anãs vermelhas são estrelas de baixa temperatura (daí as suas cores vermelhas) e pouco brilho (dezenas de vezes inferior ao brilho intrínseco do Sol). A Gliese 581 é uma das 100 estrelas mais próximas do Sistema Solar, distando "apenas" 20,5 anos-luz de nós (a distância Terra - Sol é cerca de 0,000.016 anos-luz) e já vinha sendo "alvo" na busca por planeta extrasolar há mais de dois anos.
Em 2005, uma equipe formada por astrônomos da Suiça, França e Portugal, interpretando dados da luz dessa estrela obtidos pelo mais preciso espectrógrafo já construido (HARPS: High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) acoplado a um telescópio de 3,6 metros de diâmetro (do Observatório Europeu Austral, localizado no Chile), concluiu pela existência de pelo menos um planeta orbitando a Gliese 581. Seria um planeta gigante (do tipo de Netuno; com massa cerca de 15 vezes à massa da Terra) muito próximo à estrela central (gastando apenas 5,4 dias terrestres para orbitá-la.
Continua
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